Este fenómeno es importante en el intercambio de materia de una célula con su entorno debido a que la membrana plasmática es semipermeable. Si los líquidos extracelulares aumentan su concentración de solutos, se haría hipertónica respecto a las células, como consecuencia se originan pérdida de agua y deshidratación (plasmólisis) De igual forma, si los líquidos extracelulares se diluyen, se hacen hipotónicos respecto a las células. El agua tiende a pasar al protoplasma y las células se hinchan y se vuelven turgentes, pudiendo estallar (en el caso de células vegetales la pared de celulosa lo impediría), por un proceso de turgescencia. Un ejemplo de osmosis lo encontramos en la manera en que las células pueden beber agua. Una célula está rodeada de una membrana semipermeable, normalmente en su interior la concentración es mayor que las del exterior, por eso el agua puede fluir desde el exterior al interior, de esta forma las células pueden beber. Otro ejemplo lo encontramos con la sal. En la carne, por ejemplo, si la dejamos al aire se pudre por acción de las bacterias. Si la salamos, el agua de las bacterias sale de su interior hacia la zona con sal. Las bacterias mueren por la falta de agua, se resecan y la carne no se pudre.
También encontramos otro ejemplo en las venas y arterias las cuales son semipermeables. Si dentro de ellas hay mucho líquido aumenta la presión. Si comemos mucha sal y entra en las arterias, el agua del exterior entrará en ellas aumentando la presión. Por eso las personas hipertensas no pueden comer alimentos cuyos contenidos de sal sean elevados. Si una persona bebe agua salada, al llegar a su estómago el fenómeno de la osmosis hará que el agua de las células del estómago salga hacia el agua salada. Las células del estómago se resecarán y morirán y la persona también. Por eso no se puede vivir bebiendo agua de mar.
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